Как это ни покажется странным, высшее профессиональное образование - наиболее динамично развивающийся уровень образовательной системы России. Несмотря на кризисные явления в социально-экономическом положении страны, число учреждений высшего профессионального образования с начала XXI века значительно выросло. Этот количественный рост сопровождался формированием новой организационно-правовой структуры высшего профессионального образования: появление негосударственных вузов, рост числа государственных вузов, распространение практики создания филиалов, представительств дистантной формы обучения. Динамично изменились и внутривузовские структуры.

Повышенный спрос на программы высшего образования привел к увеличению государственных вузов по России - этот количественный рост осуществлялся за счет разделения старых учреждений, выделения факультетов в независимые учреждения или посредством создания новых вузов по инициативе местных властей. Данный процесс также сопровождался созданием в средних городах филиалов вузов, головные отделения которых зачастую находятся даже за пределами региона, что способствует преодолению исторически сложившейся диспропорции в размещении высших учебных заведений на территории РФ.

Рост количества студентов в государственных вузах связан с процессом реформирования внутренней структуры вузов: создание новых образовательных уровней (бакалавр, магистр), введение новых специальностей и направлений, преподавание новых дисциплин и создание новых факультетов, информатизация, международное сотрудничество. В вузах были созданы сокращенные программы для получения второго высшего образования и на базе среднего профессионального образования соответствующего профиля, которые вошли в список их платных услуг. Количественной характеристикой данных процессов является динамика приема студентов в государственные вузы.

Анализ динамики контингента и приема студентов в государственных вузах показывает, что значительный прирост студентов в государственные вузы связан с развитием системы обучения с полным возмещением затрат.

Одним из решающих факторов развития высших учебных заведений является степень их финансового обеспечения. С началом реформирования системы высшего образования и ее переходом на рыночные отношения государственные ассигнования на нужды образования все больше и больше сокращаются. В этих условиях вузы вынуждены привлекать дополнительные источники финансирования, самым стабильным из которых стала подготовка студентов на коммерческой основе.

Следует отметить, что тенденции эволюции образовательно-квалификационного уровня свидетельствуют о серьезной асимметрии в распределении российской рабочей силы по отраслям, профессиям и уровням образования. Они предполагают также, что примерно с середины 1990-х годов наблюдалось резкое ослабление связей между рынком труда и системой образования. Начиная с этого момента, образовательная динамика приобрела автономный характер, мало связанный с процессами реструктуризации экономики, с ее отраслевой или профессиональной перестройкой.

О том же говорят и прогнозы возможной эволюции образовательного потенциала. Через 20-30 лет российская рабочая сила примерно на две трети будет состоять из работников с высшим образованием. Причем, возможно, даже эта оценка является заниженной и преуменьшает масштабы будущего наплыва выпускников вузов. Как известно, в настоящее время и ближайшие годы Россия будет находиться в «демографической яме». Это способно еще больше усилить конкуренцию вузов за потенциальных абитуриентов со всеми вытекающими отсюда последствиями - снижением требований при поступлении, дальнейшей девальвацией качества обучения, ростом спроса на второе высшее образование и т. д.

Чем способнее человек, тем более высоких ступеней образования он достигает; аттестат или диплом всего лишь удостоверяют его более высокую потенциальную производительность и фактически служат пропуском на лучшие рабочие места. В подобных условиях рост образования может приобретать иррациональный характер: если менее способные люди начинают в массовом порядке получать среднее образование, которое до этого было доступно лишь немногим, то тогда более способные оказываются вынужденны поступать в колледжи, чтобы подтвердить свои преимущества в производительности и тем самым сохранить доступ к лучшим рабочим местам.

Такое поведение рационально с индивидуальной точки зрения, но иррационально с точки зрения всего общества в целом. Хуже того: при определенных условиях система отбора начинает давать сбои, выдавая за реально существующие фиктивные различия в способностях работников. В этом случае информационная ценность образовательного уровня становится близкой к нулю, поскольку аттестаты и дипломы перестают быть свидетельством более высокой потенциальной производительности их обладателей.

Не исключено, что российская система образования уже вплотную приблизилась к черте, за которой может начаться безостановочная погоня за дипломами все более и более высокого уровня. В перспективе это чревато возникновением глубоких структурных дисбалансов на российском рынке труда. С одной стороны, нехватка работников с низкой образовательной подготовкой потребует либо резкого повышения их заработной платы, либо допуска на российский рынок труда больших масс мигрантов, либо того и другого вместе. С другой стороны, постепенная девальвация вузовских дипломов поведет к тому, что работникам с высшим образованием придется во все больших масштабах перемещаться на рабочие места, которые не требуют высокой квалификации и которые до этого занимали работники с намного более низкой формальной подготовкой.

Необходимы глубокие институциональные преобразования, чтобы предотвратить или хотя бы смягчить развитие этих негативных тенденций.