Наряду с Северным Кавказом юг России включает в себя еще один древний очаг ислама в нашей стране - Нижнее Поволжье. В административном отношении в этот регион входят Астраханская и Волгоградская области, а также Республика Калмыкия. На протяжении всей своей истории Нижнее Поволжье выступало связующим звеном между Востоком и Западом. Насыщенность культурно-конфессиональных контактов способствовала появлению здесь сложной картины межрелигиозных взаимоотношений, что, в частности, отразилось на истории распространения ислама.

Появление исламского вероисповедания в Поволжье связано с эпохой существования Хазарского каганата - тюркского государства, господствовавшего в прикаспийских и причерноморских степях с VII по X век. Находясь на пересечении важных торговых путей, каганат привлекал к себе купцов из многих стран мира, в том числе и с Ближнего Востока, где с VII века началась проповедь ислама. Проникновение ислама в Хазарию происходило не только в виде мирного распространения, довольно скоро интересы хазарской военной верхушки столкнулись с завоеваниями арабов, которые сопровождались распространением ислама в покоренных странах.

В 731 году, во время набега хазар на Закавказье, уже захваченное к тому времени арабами, произошло первое крупное столкновение двух сторон. Многолетняя борьба закончилась поражением хазар: в 737 году арабский полководец Мерван вторгся в Хазарию и разбил войско кагана. Хазарский правитель был вынужден заключить мир, одним из условий которого стало принятие ислама каганом и его окружением. Поход Мервана привел к значительным изменениям в Хазарском каганате. Усиление арабского давления способствовало перемещению центра хазарского государства из Семендера (Северный Дагестан) в дельту Волги, где неподалеку от нынешней Астрахани возникла новая столица государства - Итиль.

Несмотря на то, что среди верхушки хазарского общества ислам не утвердился (господствующей религией знати стал иудаизм) количество мусульман в Хазарии неуклонно росло. Как повествует арабский историк X века аль-Масуди, начало проникновению мусульман в Поволжье положила массовая миграция из Хорезма, вызванная войной и чумой. Переселение хорезмийцев в Хазарию было, согласно Масуди, организованной акцией. Мусульмане поселились в стране на определенных условиях: открытое исповедание веры, во главе их общины должен был стоять везир-мусульманин, эмигранты-мусульмане не должны были участвовать в войнах с единоверцами.

Мусульмане стали составлять значительную часть армии кагана. Население многих городов Хазарии, прежде всего столицы Итиль, составляли преимущественно мусульманские купцы и ремесленники. Арабский историк Ибн Русте, рассказывая о столице хазар, разделенной на два города, сообщает, что «в обоих из них живут мусульмане, у которых есть имамы, муэдзины и школы». Влияние мусульманского населения в Хазарии было довольно значительным, например, историки сообщают о том, что хазарских мусульман судили собственные судьи по шариату. Тем не менее, до нас дошли сведения и об обложении мусульман хазарскими правителями дополнительными податями, об инцидентах, связанных с разрушениями культовых зданий мусульман.

За время существования Хазарии ислам не только укрепился в Нижнем Поволжье, но и начал активно распространятся в соседние страны. К X веку ислам принимает население Волжской Булгарии, поддерживавшее интенсивные контакты с мусульманскими странами. Когда в 922 году в столицу волжских булгар по приглашению хана Алмуша прибыло посольство багдадского халифа, в составе которого находился знаменитый историк Ибн Фадлан, мусульманские обряды уже широко практиковались среди булгар.

Распад и гибель Хазарского каганата, сопровождавшийся массовым переселением в прикаспийские степи новой волны кочевников-тюрок (огузов, печенегов, половцев и пр.) не привел к затуханию ислама на северной периферии исламского мира. Волжский торговый путь по-прежнему оставался связующим звеном между Европой и мусульманскими странами Ближнего и Среднего Востока. На всем его протяжении шла активная торговля, ключевые позиции в которой занимали мусульманские купцы.

Монгольское нашествие привело к страшному опустошению и истреблению оседлого населения в Нижнем Поволжье. Завоевателями была уничтожена Волжская Булгария, разрушению подверглись города, на некоторое время замерла торговля. Однако, вскоре после достижения полной независимости от Каракорумского великого хана, правители Улуса Джучи (Золотой Орды) превращают Нижнее Поволжье в центр своего государства. Со второй половины 60-х годов XIII века здесь начинается интенсивное строительство новых городов, растет количество оседлого населения. Мусульмане составили значительную прослойку населения нового государства.

В XIII веке ханы Золотой Орды в целом придерживались равенства всех конфессий, но вскоре интересы развития государства, контактов с соседними странами поставили их перед выбором господствующей религии, как идеологической опоры своей власти. Основу экономической мощи государства составляла транзитная торговля между Востоком и Европой, и от ее правильной организации зависело процветание империи. Наиболее дальновидные представители правящих кругов чувствовали, что регулировать жизнь огромной империи по старым традициям уже невозможно. Управление страной значительно усложнилось. Для решения насущных проблем необходимо было привлечь грамотных и образованных людей, знатоков экономики и финансов.

Самыми подходящими для этого были мусульманские чиновники - выходцы из Средней Азии, Волжской Булгарии, Восточного Туркестана. К тому же торговля Золотой Орды была в руках мусульманских купцов. Да и интенсивные отношения с Ираном и Египтом требовали привлечения людей, знающих персидский (фарси) и арабский языки. В 1313 году великим ханом стал Узбек, который провозгласил ислам господствующей религией. Эпоха правления Узбек-хана отмечена культурным подъемом и широким городским строительством.

К середине ХIV века в Золотой Орде существовало более 100 городов. К их числу относились столицы - Сарай и Новый Сарай (Сарай Берке) в Нижнем Поволжье. При ханах Узбеке и Джанибеке города Золотой Орды переживали расцвет. Сарай и Сарай Берке были крупнейшими городами мира. Арабский путешественник Ибн-Батутта, посетивший столицу Золотой Орды в первой половине XIV века, писал: «Город Сарай - один из красивейших городов, достигший чрезвычайной величины, на ровной земле, переполненной людьми, красивыми базарами и широкими улицами. Однажды мы поехали верхом с одним из старейшин узнать его объем. Жили мы в одном конце города и выехали оттуда утром, а доехали до другого конца его только после полудня».

Распространение ислама в Золотой Орде затронуло не только крупные города, его превращение в господствующую религию привело к исламизации значительной массы кочевого населения, большинство которого состояло из покоренных монголами тюркских кочевников. Среди населения Нижнего Поволжья распространение получил преимущественно суннитский ислам в форме ханифитского мазхаба, в рамках которого сохранились черты многих доисламских культов местных народов.

Наиболее ярким проявлением местного варианта ислама является внемечетный, существующий параллельно с исламом мулл, для которого характерен культ святилищ «аулья» («аулия», «авлия») и сложившийся при них социальный институт «мужавирства». Это явление получило развитие в связи с проникновением в регион суфизма. На территории Астраханской области прослеживается бытование потомственного социального института «мужавират». «Мужавиры» (с арабского «охранитель», «страж», «смотритель») - это представители определенного социального слоя, обслуживающие «аулья», которые обитали при каждом священном захоронении. В регионе зафиксировано более тридцати «аулья». К ним совершали паломничества больные люди или отправлявшиеся в дальний путь. Раз в год здесь устраивались (а в некоторых «аулья» устраиваются до сих пор) общественные жертвоприношения и пиршества.

К концу XIV века Золотая Орда погрузилась в пучину внутренних неурядиц и войн с соседями, что вызвало упадок торговли и постепенное затухание городской жизни. Походы Тамерлана в 1391, 1395-1396 годах, сопровождавшиеся разрушением городов в Поволжье и на Северном Кавказе, жесточайшим истреблением населения, нанесли катастрофический урон экономике Золотой Орды. Процесс распада государства занял несколько десятилетий и привел к образованию на месте Золотой Орды нескольких враждующих ханств.

Ситуацию усугубил общий упадок транзитной торговли через Великую степь, так как с началом Великих Географических открытий основные торговые пути переместились на океанские просторы. Деградация торговли способствовала еще большему упадку городов, которые уже не могли приносить прежних доходов правителям многочисленных государств, что делало их сравнительно легкой добычей для завоевателей.

В 1556 году русские войска захватили Астрахань, уничтожив Астраханское ханство, и утвердились на Нижней Волге. Начиная с конца XVI века в Нижнем Поволжье численно растет славянское население. Неразвитость в регионе феодального землевладения и крепостничества послужили основой массового переселения на Волгу крепостных из «коренной России».

После установления русской администрации мусульманское население Нижнего Поволжья попало в сложное положение. С одной стороны Астрахань была форпостом России, глубоко выдвинутым на юго-восток, что побуждало правительство прислушиваться к мнению верхушки местного мусульманского населения, а с другой - администрация была заинтересована в эксплуатации богатств края, распространении помещичьего землевладения и, как следствие, подавлении всякого, в том числе и религиозного инакомыслия. Мусульманское население края в этот период оставалось достаточно значительным. Турецкий путешественник Эвлия Челеби, посетивший Поволжье в XVII веке, сообщает, что в Астрахани было семь мечетей. Во время путешествия вверх по Волге автор отмечал, что основную массу окрестного населения составляют татары-мусульмане.

Определяющим моментом развития конфессиональной ситуации в Поволжье в XVI-XIX веках становится сокращение мусульманского населения на фоне бурного роста православного. Татар Астраханской губернии (так называемых юртовских татар), которых в момент присоединения Астрахани к России было «с 25 тысяч луков» к началу XVIII века осталось около 12 тысяч человек и это число продолжало сокращаться. Многие из них погибли в результате многочисленных эпидемий, часть, недовольная политикой царизма, бежала в Крым и на Кубань. Бегство мусульманского населения и, как следствие рост задолженности по выплате ясака (налога) заставлял местные власти принимать меры. Так, в 1757 году астраханский губернатор издал распоряжение, в котором предписывалось, что если кто из татар будет «на нагорную сторону через Волгу переправляться, таковых ловить и под караулом отсылать в Астраханскую губернскую канцелярию».

Зафиксированы случаи гонений собственно на ислам, хотя они и не приняли характера целенаправленной политики. По инициативе архиерея Казанской епархии Луки Конашевича и при поддержке Синода императрица Елизавета Петровна 19 ноября 1742 года подписала распоряжение Сената о сносе всех построенных после 1552 года мечетей (во исполнение этого распоряжения в Астраханской губернии было уничтожено 29 мусульманских культовых зданий из 40).

На протяжении XIX столетия происходит постепенное оседание кочевого населения и, как следствие, некоторое увеличение количества мусульман в Нижнем Поволжье, прежде всего татар и ногайцев. Всероссийская перепись 1897 года зафиксировала численность мусульманского населения Астраханской губернии в количестве более 300 тысяч человек, куда вошли как оседлые жители, так и значительное число живущих еще полукочевым бытом казахов, туркмен и каракалпаков.

В ХХ веке мусульмане Нижнего Поволжья вступили, сохранив самосознание мусульманской нации. В этот период происходит окончательное оформление мусульманских общин в Нижнем Поволжье, ставших неотъемлемой частью облика этого региона. От мусульман Центральной Азии поволжскую умму отличало влияние повсеместного соседства с христианским, преимущественно русским населением, значительная степень европеизации быта и досуга, использование в жизни мусульман русского языка и многих элементов русской культуры. К началу века среди мусульман (преимущественно татар) сформировалась устойчивая интеллектуальная и деловая элита, хорошо знакомая не только с русской, но и европейской культурой, как духовной, так и политической. Бурные события советского периода истории нашей страны неоднозначно сказались на развитии ислама, но указанные тенденции развития ислама продолжали определять конфессиональное положение в регионе.

Начало 90-х годов XX века ознаменовалось активными процессами по возрождению религии, и ислам не стал здесь исключением. Достаточно вспомнить, что именно в Астрахани, в июне 1990 года, состоялся «неформальный» мусульманский съезд, на котором была создана Исламская партия возрождения (ИПВ) - первая в СССР исламская политическая структура, провозгласившая своей главной целью защищать право мусульман «жить по законам Аллаха».

Развитие ислама в Нижнем Поволжье имело ряд особенностей, присущих этому региону. Распад Советского Союза и сложное социально-экономическое положение в стране породило значительный поток мигрантов. Нижнее Поволжье, ставшее приграничной территорией, оказалось на пересечении двух крупных волн миграции в Россию: из стран Центральной Азии и Закавказья. Нестабильность ситуации на Северном Кавказе, прежде всего в Чеченской Республике, привела к значительному увеличению в Нижнем Поволжье выходцев с Северного Кавказа. Увеличение числа мигрантов в Нижнем Поволжье, которые в основном являются выходцами из мусульманских регионов, накладывает свой отпечаток на развитие ислама.

В начале XXI века в Астраханской области осуществляли свою деятельность около 46 мусульманских объединений. На данный момент мусульмане являются второй по численности конфессией в области. Централизованную религиозную организацию мусульман в Астраханской области представляет региональное духовное управление мусульман (АРДУМ). В области действует высшее учебное заведение мусульман - Исламский институт «Хаджи - Тархан».

Вместе с тем, во внутренней среде мусульманских общин имели место проблемы, вызванные несогласием ряда имамов с политикой АРДУМ. Ситуацию осложняли некоторые отличия в практике исповедания ислама поволжскими мусульманами, преимущественно приверженцами ханафитского мазхаба, и выходцами с Северного Кавказа, многие из которых придерживаются шафиитского толка. Многонациональный характер мусульманской уммы Астраханской области дополняет существование нетрадиционных исламских групп, в частности, общины так называемых «мухминов», то есть последователей «имана», исламского кодекса благочестия, получивших в публицистике также наименование астраханских «ваххабитов».

Ее формирование началось в конце 80-х годов XX века и было обусловлено миграционными процессами из республик Северного Кавказа в более экономически благополучные регионы Российской Федерации. Костяк мигрантов, прибывших в Астраханскую область, составили аварцы из Цумадинского района Дагестана, которые и стали основателями общины. Они стремятся исповедовать «чистый ислам», освобожденный от многих накопившихся наслоений, при этом во многом опираясь на религиозный опыт Саудовской Аравии, родины ваххабизма.

Члены общины мухминов в основном занимаются торгово-закупочной деятельностью, при том, что община ведет достаточно замкнутый образ жизни, всячески дистанцируясь от представителей властных структур, общественности и средств массовой информации. В середине 90-х годов ХХ века мухмины вели активную миссионерскую работу, что обусловило значительный приток новых членов в общину, причем не только выходцев с Северного Кавказа, но и казахов, татар, русских. Также отмечены случаи и выхода из общины. Некоторое число астраханских «ваххабитов» приняло участие в трагических событиях в Дагестане в 1999 году на стороне вторгшихся на территорию республики боевиков, но руководство общины поспешило отмежеваться от подозрений в симпатии к экстремистам. Конфликтных ситуаций, являющихся следствием деятельности общины, в цело зарегистрировано не было, исключая периодических стычек с дагестанцами, приверженцами суфизма. Причем, в основе таких столкновений лежит вражда на бытовой почве между односельчанами из-за мест на рынке, религиозный фактор здесь вторичен.

Важным аспектом развития ислама в Астраханской области является выгодное геополитическое положение области, которая оказалась ключевым звеном в масштабном транспортном проекте «Север-Юг». В сентябре 2000 года министрами транспорта России, Ирана и Индии было подписано соглашение о международном транспортном коридоре «Север-Юг». Новый трансконтинентальный транспортный коридор был призван обеспечить ускоренное перемещение товаров и грузов из стран Среднего Востока в Европу через Россию. Основная нагрузка в этом проекте падает на порты и транспортную инфраструктуру Астраханской области. Данный проект вызывал и вызывает живейший интерес со стороны ряда мусульманских государств, прежде всего Ирана. На данный момент международный коридор «Север-Юг» еще не раскрыл весь свое потенциал: его основными недостатками являются отсутствие между Россией и Ираном прямого железнодорожного сообщения и медленная работа таможни в российских портах.

Как бы то ни было, по причине усиления экономических контактов в Астраханской области начал наблюдаться рост культурного взаимовлияния, не последнюю роль в котором играет исламский компонент. В Астрахани действует ряд общественных организаций, например фонд «Гармония», которые способствуют расширению контактов с учебными и религиозными центрами Ирана, в частности с Всемирным центром исламских наук в городе Кум. Развитие международного сотрудничества с мусульманскими странами демонстрирует высокую значимость исламского фактора в Астраханской области и позволяет прогнозировать его рост в будущем.

В свою очередь развитие ислама на территории Волгоградской области демонстрирует наряду с общими тенденциями свойственными поволжскому мусульманству свои, локальные особенности. Прежде всего, на территории области количество мусульманских организаций значительно уступает по количеству христианским (православным и протестантским) структурам. Из общего числа зарегистрированных религиозных организаций исламскими являются чуть более 4%.

На территории области исторически сложились устойчивые общины народов, исповедующих ислам. Действует Духовное управление мусульман, входящее в состав уфимского Центрального духовного управления мусульман России. Верующие в основном придерживаются суннитского ислама ханифитского толка. Вместе с тем, исламская умма волгоградских мусульман постоянно пополняется за счет переселенцев с Северного Кавказа, несущих с собой иные культурные традиции. В частности, выходцы из Дагестана, Чечни в основном придерживаются шафиитского мазхаба, что создает определенные трудности при контактах с местными мусульманами, преимущественно татарами и казахами. Поэтому основной задачей Духовного управления мусульман области является налаживание диалога между всеми группами мусульман области.

Мусульманское духовенство и областные власти стремятся к конструктивному сотрудничеству. Существующие между ними проблемы не носят конфликтного характера и, как правило, не относятся к культовой сфере. Летом 2002 года при соборной мечети Волгограда на базе медресе начал работу исламский пансион, в котором воспитанников обучают основам ислама и теологическим дисциплинам. Главной целью учебного заведения является подготовка имамов для местных общин. Диалог между местными мусульманами и выходцами с Кавказа в определенный момент начал давать положительные результаты. Многие чеченцы, дагестанцы и азербайджанцы стали посещать совместные намазы с татарами и казахами. Общины мусульман в меньшей степени, чем православные стремятся участвовать в общественной жизни, но влияние духовных лидеров мусульман на население высоко.

На территории Республики Калмыкия ислам представляет собой третью по степени распространения конфессию после буддизма и православия. Как и в других регионах Нижнего Поволжья, в Калмыкии наблюдается устойчивый рост численности мусульманского населения, прежде всего, за счет интенсивной миграции с Северного Кавказа и Центральной Азии. По некоторым данным, в республике проживает около 40 тысяч этнических мусульман. Наиболее крупные общины - это дагестанская, чеченская, турко-месхетинская, татарская и казахская. В республике имеется шесть мусульманских организаций и три исламские группы. Достаточно очевидная централизация мусульман в Калмыкии свидетельствует о тенденции институционального укрепления ислама в республике.