Осетины - один из древнейших народов Кавказа, обладающий своеобразной религиозной культурой, а также сложной и разнообразной структурой верований и обычаев. Главной конфессиональной особенностью осетин является то, что несмотря на распространение монотеистических религий, их верования носили синкретический характер, сохраняя богатое наследие язычества. Многие языческие божества, покровители и духи у православных осетин слились с персонажами христианской мифологии.

Сложность исторического развития осетинского народа, отразившись на формировании его идеологии, породила у него целую мозаику религиозных представлений. В православии у осетин нетрудно разглядеть пережитки почти всех древних форм религии. Если это так, то первооснову их следует искать в недрах скифо-сарматского мира, а также Аланского царства, из которого происходят сами осетины.

Предки осетин - аланы - приняли христианство еще до образования Киевской Руси в VI-VII веках под влиянием Византийской дипломатической миссионерии. В то время у алан - союза кочевых сарматских ираноязычных племен - на Северном Кавказе стало оформляться Аланское государство. На территории Алании к концу V - началу VI века сложились две этнокультурные группы: западная - протодигорцы (Асдигор) и восточная - протоиронцы (Ирхан). Первая локализовалась в верховьях Кубани, Пятигорье и современной Балкарии, вторая - в Северной Осетии, Ингушетии и Чечне.

Восточные аланы в своей внешней политике более ориентировались на Иран. А западные традиционно придерживались дружественных отношений с Византийской империей. В VI-VII веках под влиянием византийских проповедников началась христианизация Алании. Христианизация варваров была одной из форм их связи с империей и являлась актом в большей мере политическим, чем религиозным. Подкупая вождей, наделяя их богатыми подарками и пышными титулами, рассылая епископов и священников, Византия расширяла сферу своего непосредственного влияния и власти.

Одним из важнейших направлений византийской дипломатии и внешнеполитической деятельности в эпоху Великого переселения народов стал контроль над ситуацией в степных, предгорных и горных районах Северного Кавказа от Танаиса (Нижнего Дона) и Меотиды (Азовское море) до Каспия. Сменявшие здесь друг друга кочевые сообщества представляли непосредственную опасность для границ империи. В этой связи одним из принципов византийской политики в регионе было поддержание розни и провоцирование конфликтов между разными племенами.

Одновременно империя была заинтересована и в союзе со степняками, так как вплоть до середины VII века главным противником ее в борьбе за влияние на Кавказе являлся Сасанидский Иран. Сравнительно рано в сферу политических интересов империи попали области расселения алан, что объяснялось их чрезвычайно важным стратегическим положением в центральной части Кавказа. Таким образом, система союзов, заключавшихся с представителями варварского мира, укреплялась политикой христианизации.

До середины VII века Алания сохраняла свою независимость и была одним из главных союзников Византийской империи в борьбе с арабским халифатом за господство на Кавказе. В результате арабо-хазарских войн Алания, хотя и осталась независимой, попала под политическое влияние могущественного в ту пору Хазарского каганата, - чтобы избежать власти более жестоких завоевателей - арабов. Рост политической самостоятельности Алании во второй половине IX века - первой половине X века сопровождался постепенным ослаблением политического влияния Хазарского каганата.

В 944-945 годы аланы вместе с лакзами уже были союзниками русов в их походе в Закавказье. Победа киевского князя Святослава над хазарами в 965 году завершила борьбу Алании за освобождение от политического влияния каганата. Взаимное ослабление главных соперников Византии в итоге более чем вековых арабо-хазарских войн, крушение Хазарии после военных поражений от дружин древнерусских князей и освобождение государственных образований Северо-Восточного Кавказа от арабского владычества способствовали активизации политики империи в регионе в X-XII веках.

Главным политическим союзником Византии на Кавказе в это время являлась Алания, восстановившая свою независимость и переживавшая в X-XII века период наивысшего военно-политического и культурного подъема. Активная политика Византии в регионе продолжалась до начала XIII века. В 1204 году крестоносцы взяли Константинополь - и Византийская империя, временно прекратившая свое существование, навсегда потеряла свое политическое и культурное влияние на Кавказе.

Помимо Византии, существенный вклад в христианизацию Алании в X-XII веках внесло Грузинское Царство. Времена царствования в Грузии Давида IV Строителя, Георга III и царицы Тамары, при которой Грузия достигла наивысшего расцвета, характеризуются активной миссионерской, просветительской и миротворческой деятельностью Грузии в этом регионе. Немаловажным фактом в истории православного христианства у осетин является то, что с начала X века существовала Аланская митрополия.

Со второй половины XII века Алания вступает в пору феодальной раздробленности. А вскоре, вследствие татаро-монгольского нашествия, она прекратила свое политическое существование. В эпоху Золотой орды в горных ущельях Северного Кавказа завершился этногенез осетин. Развитие осетинского общества происходило в условиях изоляции населения, проживающего в различных ущельях, консолидации, которого мешали природные границы.

Таким образом, развитие исторических событий (ослабление Византии, распространение ислама, монголо-татарское нашествие) привело к угасанию христианства на Северном Кавказе после XII-XIII веков. Несмотря на высокий уровень активности Восточной православной церкви в этом регионе в период с V-XIII веков, христианство не проникло глубоко в жизнь местного населения, оно оставалось полуязыческим.

Причудливейшим образом переплетались пережитки христианских верований с языческими представлениями у осетин, которые к XVIII веку в значительной части утратили прежнюю духовную связь с христианством. Среди хитросплетений христианских традиций с языческими обрядами, огромный интерес вызывают часто встречающиеся в различной литературе, посвященной религии у осетин, описания ученых и путешественников прошлых столетий того, как осетины соблюдали перед Пасхой шестинедельный Великий пост греческой церкви.

Сохранившиеся среди осетин предания о принадлежности их в прошлом к христианству, почитание Иисуса Христа, Божией Матери, ангелов и святых угодников, полуязыческое празднование христианских постов и праздников служили одним из благоприятных обстоятельств в миссионерской деятельности Осетинской духовной комиссии и «Общества восстановления православного христианства на Кавказе». Осетины наравне с языческими божествами (Овсати, Аларды, Саурег, Махамат) почитали Чиристи (Иисуса Христа) и Мади-Майрам (Богородицу), Уастырджи (св. Георгия) и Уациллу (св. Илию). Они также признавали многие христианские праздники: Пасху, Богоявление - «взятие воды» и Сошествие Святого Духа - «сбор трав», довольно строго соблюдали посты - великий (марко), успенский (майрам-мархо) и предрождественский (шапурс-мархо). В одну из суббот великого поста они справляли на кладбище общие поминки по усопшим.

Попавший в конце XVIII века в плен к осетинам имеретинский князь Давид после освобождения говорил об их вере: «Они не крестятся и крещения не приемлют, равно и детей своих к тому не приводят, а поклоняются они козловой коже, которую почитают на место Ильи пророка и ей молятся». Через 100 лет после этого ученый Мерцбахер писал: «По имени и по известным наружным обычаям и обрядам осетины отчасти магометане, в преобладающем числе - христиане. В действительности, как и в их нравах, так и в религиозных проявлениях продолжают господствовать древнеязыческие обряды, указывающие на прежний элементарный культ и не забытые еще и по введении впоследствии христианства и ислама, только в последнее время распространяется с большим успехом православие».

Надо сказать, что осетины не всегда в точности следовали обрядам и правилам своей веры. Все было перемешано и перепутано. Так, христиане исполняли многие языческие обряды на свадьбах и похоронах, брили, подобно мусульманам, голову и совершали омовение. Зато мусульмане ели свинину и пили вино, смеясь над своими обрядами. Язычники же во многом следовали христианским установлениям.

Говоря о современном этапе православия у осетин, следует сказать, что в силу синкретичности верований осетин начавшееся с конца 1980-х годов религиозное возрождение затронуло не только христианство и ислам, но и домонотеистические традиции. Открыто проводятся ранее скрывавшиеся кувды в честь разных покровителей, моления у святых мест и т. п. Строятся церкви. В Республике Северная Осетия-Алания в составе РФ: православные осетины относятся к Ставропольской епархии РПЦ.

Итак, в христианские верования осетин вошло много языческих элементов, с которыми не всегда успешно могли бороться православные миссионеры. Этот синкретизм язычества и христианства сохранился в Северной Осетии до наших дней. С другой стороны, прививаемые идеи воинствующего ислама не смогли вытравить и искоренить у осетин традиций христианской религии.