В настоящее время можно наблюдать устойчивую тенденцию, что в поиске идеологии, на основании которой можно строить дальнейшее развитие России, многие общественно-политические силы используют положения из арсенала доктрины консерватизма. Причем спектр этих сил чрезвычайно широк - от сторонников левой коммунистической идеологии до приверженцев праволиберальной системы.

В условиях России судьба понятия «консерватизм» была не из легких. В застойной атмосфере, характерной для российского общества на протяжении значительной части XIX века, просвещенная его часть воспринимала консерватизм негативно. В XX веке, на разных его этапах, одно лишь подозрение в консерватизме служило чем-то вроде «каиновой печати». И, напротив, начиная с середины 80-х годов консерватизм стал политически и личностно престижной идеологией. Сначала появились неформальные, а потом и официальные группы и объединения, откровенно бравирующие консерватизмом. Консервативные авторы прошлого начали возноситься на пьедестал классиков, а критика консерватизма приравнивается чуть ли не к отсутствию патриотизма. В таких условиях тем более необходимо разобраться в том, что же такое консерватизм в прошлом и настоящем.

С самого начала определение консерватизма наталкивается на методологические трудности. Связаны они с утвердившимся широким пониманием консерватизма. По сути дела, произнося это слово, обычно имеют в виду не одно понятие, а их совокупность. Нередко, начиная разговор о консерватизме, его участники вообще не понимают друг друга, поскольку говорят о разном.

Для начала необходимо определение исходного рубежа, точки отсчета возникновения этого явления. Однако существующее множество истолкований консерватизма не позволяет выработать единый подход к вопросу, откуда вести отсчет. Если трактовать консерватизм антропологически, т. е. как естественное свойство человеческой натуры, как определенный стиль мышления, психологии личности или группы, то его признаки можно обнаружить, начиная с незапамятных времен человеческой истории.

Для трактовки консерватизма как преимущественно идеологического явления характерен и антиисторизм. Сторонники данной трактовки находят те или иные «вечные» консервативные идеи и ценности еще у мыслителей древности, особенно у Платона и Аристотеля.

Известный американский политолог Самюэль Хантингтон придерживался ситуационного подхода и считал, что за консерватизмом нет никакой интеллектуальной традиции: «Людей толкает к консерватизму шок, вызванный теми или иными событиями, ужасное чувство, что общество или институты, которые они одобряют или, по крайней мере, принимают и с которыми они тесно связаны, могут вдруг прекратить существование».

Для возникновения современного консерватизма были необходимы определенные социально-экономические, политические и духовные предпосылки, созданные Просвещением и Великой французской революцией. С этой точки зрения характерно высказывание консервативного американского ученого и идеолога Роберта Нисбета: «Современный консерватизм… - дитя реакции на Французскую революцию и Просвещение, главным образом также во Франции, которое предшествовало революции».

Консерватизм, как и многие понятия в политической науке, не имеет единого, четкого определения. Так, в философском энциклопедическом словаре дается следующее определение консерватизма: «Консерватизм - обозначение идейно-политических течений классово-антагонистического общества, противостоящих прогрессивным тенденциям социального развития. Носителями идеологии консерватизма выступают общественные классы и слои, заинтересованные в сохранении существующих общественных порядков».

Истории этого идейного и политического течения известно немало выдающихся мыслителей, разрабатывавших основы консервативной системы ценностей, а также политических деятелей, руководствовавшихся ими на практике. Среди них: философы Эдмунд Берк, Франсуа-Огюст Шатобриан, который, собственно, и ввел само понятие «консерватизм» (от наименования издававшегося им журнала «Консерватор»), а также швейцарский правовед Карл Людвиг фон Галлер и испанский дипломат и политический мыслитель Хуан Доносо-Кортес.

При всей своей специфике российский консерватизм питался теми же источниками, что и консерватизм в остальном мире, и характеризовался аналогичными ценностными установками.

Зародившись как более или менее выраженное идейное течение во второй половине XVIII века, российский консерватизм почти сразу распался на три разновидности: первую, делавшую упор на критику чрезмерного подражания Западу и на восхваление русской национальной традиции; вторую, отражавшую упорную борьбу дворянства против центральной власти за свои сословные привилегии; и третью, представлявшую собой реакцию на проникавшее извне «вольтерянское безбожие», подрывавшее основы традиционной нравственности и морали. В ряде случаев все эти три разновидности переплетались во взглядах наиболее именитых защитников консерватизма.

К числу идейных основоположников российского консерватизма обычно относят Александра Шишкова и Сергея Глинку. Оба они защищали основы сложившейся государственности и ее принципы - самодержавие, сословную иерархию, крепостничество и православие. Среди младших современников основоположников российского консерватизма следует назвать Федора Растопчина, Николая Карамзина, Алексея Хомякова, Константина Победоносцева, Константина Леонтьева, а также Петра Столыпина, Александра Дубровина и Владимира Пуришкевича.

Востребованность консерватизма состоит прежде всего в том, что его базовой ценностью являются устойчивость и стабильность общественной системы, преемственность и некатастрофичность развития, принципиальная нерушимость системообразующих факторов.

Консерватизм через призму России в его исторических и современных формах представляет собой сложный сплав, в котором сочетаются общие, национально-специфические и свойственные его отдельным идейно-политическим разновидностям черты и признаки. Многообразие обеспечивает консервативным силам значительную широту маневра в спектре от правого радикализма до буржуазного реформизма. Отсюда политическая жизнеспособность этого явления.