Сегодня мир отдает должное величайшим достижениям советской космонавтики. Однако во времена «холодной войны» на Западе постоянно раздавались голоса, нивелирующие вклад СССР в дело освоения космоса. Говорили даже, что полет Юрия Гагарина прошел впустую, что он был всего лишь красочным шоу.

Что уж говорить, Запад был глубоко потрясен известием, что СССР первым запустил искусственный спутник Земли, а затем и первого человека в космос. Ведь тем самым было поставлено под сомнение превосходство США в экономике и науке, а заодно и американское мировое лидерство. Советский прорыв в космос был воспринят чуть ли не как оглушительная публичная пощечина.

Как рассказывал писатель Стивен Кинг, впервые он «пережил ужас – подлинный ужас, а не встречу с демонами или призраками, живущими в моем воображении – в один октябрьский день 1957 года». Тогда он, десятилетний мальчик, смотрел в кинотеатре фильм ужасов, - вдруг лента остановилась, и погас экран. А дальше, как он пишет, «случилось нечто неслыханное: в зале зажгли свет и на сцену вышел управляющий, вид у него был встревоженный и болезненный, а голос дрожал. Я хочу сообщить вам, – начал он, – что русские вывели на орбиту вокруг Земли космический сателлит. Они назвали его... "спутник". – Сообщение было встречено абсолютным, гробовым молчанием».

Америка не забыла пережитого страха и по истечении полувека, свидетельством чему является пассаж Барака Обамы из январской речи «О положении в стране» о том, как СССР опередил США в космической гонке.

Можно себе представить, каково же было его предшественнику Джону Кеннеди, в жизни которого 12 апреля 1961 года стал, пожалуй, одним из самых драматичных дней. Ему пришлось объяснять соотечественникам, как так получилось, что советский человек первым оказался в космосе. Ведь СССР тогда в западном массовом сознании был не иначе как сплошным концентрационным лагерем, где люди круглый год ходят в валенках и шапках-ушанках, а по улицам бродят страшные медведи. И вдруг такой космический прорыв. Отсюда и тот эффект разорвавшейся бомбы от первых сообщений о полете Юрия Гагарина в космос.

Так благодаря чему же удалось в 50-60-е годы не только догнать, но и перегнать Америку? В чем СССР тогда превзошел самую богатую, самую могущественную и влиятельнейшую страну мира?

Понятно, что успехи Советского Союза в космонавтике – это тот самый айсберг, большая часть которого находится под водой и не видна сразу. Сегодня, по прошествии стольких десятилетий, очевидно, что его подводная часть состояла из специфических внешнеполитических условий, особенностей идеологии, развития экономики, достижений военной техники, успехов в образовании и науке.

Известно, что победа СССР во Второй Мировой войне, с одной стороны, превратила страну в одну из сверхдержав. Отныне ни одна крупная международная проблема не решалась без участия Советского Союза. Что, разумеется, не только наполняло гордостью сердца миллионов советских людей, но и вселяло уверенность в собственных силах. С другой стороны, она привела к началу «холодной войны», то есть глобальному соперничеству западного и восточного блоков (капитализма и социализма), США и СССР за доминирующее положение и влияние в мире.

Эта борьба шла по всем направлениям - кроме прямой, так называемой «горячей» войны: в идеологическом – за завоевание умов и сердец людей в мире, в военно-техническом – за лидерство в гонке вооружений, а значит, возможность говорить с позиций силы, в экономическом – за демонстрацию превосходства своей системы, даже в спорте и т. д. Ставки в «холодной войне» были чрезвычайно высокие. В этой сложной обстановке развитие ракетной и космической техники было не только важным составляющим компонентом защиты национальных интересов страны, но и вопросом ее престижа, ее политического веса в мире.

Наверное, можно сказать, что Гагарин в одиночку выиграл крупнейшую битву в «холодной войне». Сегодня его имя известно на всех континентах, а русское слово «спутник» вошло во все языки народов мира.

Кстати, американцы тогда спешно готовили старт Алана Шепарда, и они очень хотели, чтобы он «успел» хотя бы четверть часа провести в невесомости. Это позволило бы оспорить, кто именно первым побывал в космосе. Американцы явно недооценили СССР, у которого желание первенствовать в космосе оказалось куда острее и сильнее. И это несмотря на то, что советская экономика была экстенсивной, расточительной, неэффективной и непоследовательной. Не может быть сомнений в том, что она значительно уступала развитой экономике и промышленной мощи США.

Известно, что сразу после запуска первого советского спутника президент США Дуайт Эйзенхауэр распорядился создать «комиссию Гейзера» по оценке реальной мощности экономики СССР. Эта комиссия вскоре выяснила, что советский ВВП на душу населения составлял чуть больше трети американского (!).

Тем не менее, созданная в Советском Союзе командно-административная система, при всех своих многочисленных недостатках, имела и сильные стороны: возможность осуществлять долгосрочные планы, колоссальная концентрация материальных, финансовых и кадровых ресурсов на приоритетных направлениях развития страны, той же космонавтики, что позволяло в определенной степени компенсировать отставание от экономически более развитых США; обеспечение строжайшей дисциплины участников космических проектов по всей цепочке – от ЦК КПСС и правительства до ученых, медиков, инженеров, рабочих и космонавтов (по некоторым оценкам, в космическом проекте СССР было занято не менее 600 тысяч человек).

В этом смысле командная, мобилизационная экономика, всегда готовая для решения чрезвычайных задач, но мало приспособленная для обычной, нормальной жизни, позволила разумно использовать ограниченные ресурсы для развития космического проекта. Советская космическая программа стала буквально любимым детищем всех советских людей, на нее работала вся огромная страна и денег не жалели.

В итоге в космической сфере СССР обладал всем необходимым для прорыва – колоссальными материальными средствами, новейшими техническими разработками, самыми квалифицированными кадрами, поддержкой всей страны.

Общественность США, шокированная запуском первого спутника Земли и первого человека в космос, потребовала разобраться в причинах своего отставания. Вскоре их обнаружили в слабости американского образования. Выяснилось, что СССР в те годы тратил на нужды образования 10 % национального дохода, а США – только 4 %. По горячим следам, уже в 1958 году в США был принят «Закон об образовании в целях национальной обороны» (!).

Именно Кеннеди приписывают слова, которые любят повторять в России: «Или мы срочно займемся математикой и физикой, или всем нам придется учить русский язык».